Après avoir incarné Damiel dans le film sorti en 1987, "Les Ailes du désir", l'acteur acclamé natif de Suisse a incarné le chef de renom du parti nazi, Adolf Hitler, dans "La Chute". Il a également tenu des rôles notables, notamment Jonathan Harker dans "Nosferatu, fantôme de la nuit" et le Professeur Rohl dans le film nominé aux Oscars, "The Reader".
Bien qu'il ait fait ses débuts au cinéma en 1960 dans le projet "L'Homme au chapeau melon", il s'est d'abord fait connaître comme comédien de théâtre. Au début des années 1970, il a contribué à la fondation d'une compagnie de théâtre, Berliner Schaubuhne.
Il a joué aux côtés de Sir Laurence Olivier dans le film sorti en 1978 sur le thème du nazisme, "Ces garçons qui venaient du Brésil".
Il a grandi à Zurich d'un père suisse et d'une mère italienne. Avant leur séparation, sa femme Sabine et lui ont eu un enfant, Daniel.
Il a joué aux côtés de Dennis Hopper dans le film sorti en 1977, "L'Ami américain".
