Réalisateur français, il est à l'origine du film documentaire de neuf heures et demie sur l'holocauste intitulé "Shoah". Le documentaire, sorti en 1985 a été salué par la critique.
Il a rejoint la résistance française pendant la Seconde Guerre Mondiale à l'âge de 18 ans et s'est battu en Auvergne.
Il a reçu l'Ours d'or honorifique pour l'ensemble de son œuvre lors du 63ᵉ Festival de Berlin en février 2013.
Son frère était l'écrivain Jacques Lanzmann.
Il désapprouve vivement les tentatives de compréhension des motivations d'Adolf Hilter, pensant qu'une telle malfaisance ne pouvait, ni ne devrait être expliquée.
