Lauréat de l'Oscar du meilleur acteur pour son rôle dans le film "Training Day" sorti en 2001, il a également joué dans plusieurs films basés sur des faits réels, tels que : "Le Plus Beau des combats", "Cry Freedom", "American Gangster", "Flight", "Hurricane Carter" et "Malcom X".
Après avoir pris un semestre sabbatique lorsqu'il était à l'université, il a travaillé en tant que conseiller dans une colonie de vacances. C'est pendant cette période qu'il a découvert sa capacité à jouer la comédie.
Il a fait ses débuts en tant que réalisation en 2002 avec le film "Antwone Fisher". Il a ensuite réalisé "The Great Debaters" en 2007, puis "Fences" en 2016.
Sa mère, Lynne, possédait un salon de beauté et son père était pasteur protestant. Il a épousé Pauletta Pearson en juin 1983 et ensemble, ils ont eu quatre enfants.
Matthew Broderick et lui ont reçu des critiques positives pour leurs rôles dans le film "Glory" sorti en 1989.