Cette artiste a été finaliste de la troisième saison d'American Idol. Elle est ensuite passée à la comédie et a remporté l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour son rôle d'Effie White dans le film Dreamgirls (2006).
Elle a abandonné ses études à l'université de Langston en raison du mal du pays et de son dégoût pour le climat et s'est inscrite au Kennedy-King College.
Sa chanson "Love You I Do" a remporté le Grammy Award de la meilleure chanson écrite pour un film en 2008.
Elle a été en couple avec l'ingénieur de maintenance James Peyton de 1999 à 2007. Elle a commencé à fréquenter le catcheur de la WWE David Otunga en 2008 et ils ont eu un fils nommé David Daniel Otunga Jr en 2009. Le couple s'est ensuite séparé en 2017.
En 2006, elle a joué dans le film Dreamgirls, avec Beyonce, dans lequel elle a chanté "And I'm Telling You I'm Not Going".