Surnommé "The Duke", il a joué des héros dans des films d'action et des westerns et remporté un Oscar du meilleur acteur pour son premier rôle dans Cent dollars pour un shérif en 1969. Sa voix, son assurance et son style de jeu ont fait de lui une valeur sûre du box office pendant trente ans.
Dans sa jeunesse il travaillait dans un magasin de glace. Sa bourse de football à l'USC lui a été retirée après qu'il se soit blessé en faisant du bodysurf.
Il est né sous le nom de Marion Robert Morrison et n'a jamais officiellement changé son nom.
Son épouse l'actrice Esperanza Baur en 1954 a tenté de lui tirer dessus après leur divorce en 1954. Il était marié à Pilar Pallete de 1954 à 1973.
Il a joué avec Maureen O'Hara dans la comédie romantique L'homme tranquille en 1952.
