Militant afro-américain pour le mouvement américain des droits civiques et pasteur, il a fait usage de la désobéissance civile pour combattre le racisme d'État. Il est célèbre notamment pour son illustre discours "I Have A Dream", prononcé en 1963 devant le Lincoln Memorial à Washington lors de la marche pour la liberté et l'emploi .
Il devient pasteur de l'Église baptiste de l'avenue Dexter en Alabama à l'âge de 25 ans.
Il est un des fondateurs de la Convention baptiste nationale et en 1955, il dirige le boycott des bus de Montgomery qui contribua à la fin de la ségrégation raciale sur le système des transports publics.
Il s'est marié avec Coretta Scott le 18 juin 1953 à Heiberger en Alabama. Il a eu deux fils, Dexter et Martin III, et deux filles, Yolanda et Bernice.
Il a voyagé en Inde en avril 1959, inspiré de la résistance non-violente lors des manifestations guidées par Mahatma Gandhi.