Dernier dirigeant de l'Union soviétique qui a supervisé la fin de la guerre froide et la dissolution de l'Union soviétique en 1991. Sa politique de perestroïka ("reconstruction") a irrévocablement changé le cours de l'histoire de la Russie.
Adolescent, il a travaillé avec des moissonneuses-batteuses dans d'immenses fermes.
Il a reçu le prix Nobel de la paix en 1990 pour avoir introduit la politique de la Glasnost et le prix Harvey en 1992, parmi plusieurs autres doctorats honorifiques.
Il a épousé Raisa Titarenko en septembre 1953 ; le couple n'a eu qu'une fille prénommée Irina.
Il a noué des liens étroits avec divers dirigeants occidentaux, dont le président américain Ronald Reagan.
