On se souvient surtout de lui comme du cofondateur (avec son beau-fils Auguste Chouteau) de la ville de Saint-Louis, dans le Missouri. Ce négociant en fourrures du XVIIIe siècle avait pour mission d'établir un poste de traite près de l'intersection des fleuves Missouri et Mississippi.
En 1763, Gilbert Antoine de St. Maxent, un marchand né en France et établi à la Nouvelle-Orléans, demande à Laclede d'explorer le nord du territoire de la Louisiane afin de trouver un emplacement pour une ville de commerce de fourrures.
Il faisait souvent du commerce avec les Amérindiens Osage.
Il a grandi à Bedous, en France. Son mariage de fait avec Marie Thérèse Bourgeois Chouteau a donné naissance à un fils nommé Jean Pierre et à des filles nommées Marie Pelagie, Marie Louise et Victoire.
Lui et Joseph Nicollet, tous deux nés au XVIIIe siècle, étaient d'éminents explorateurs français de la région du nord du Mississippi.