Acteur célèbre pour ses rôles du menaçant Lord Voldemort dans les films Harry Potter et du capitaine nazi Amon Goeth dans le film de 1993 La liste de Schindler. En 2015 il joue le personnage de M dans les films de James Bond Spectre et Skyfall. Il a aussi joué dans The Constant Gardener, Bons baisers de Bruges, The Reader et Dragon Rouge.
Acteur à la formation classique shakespearienne, il a débuté sa carrière au Open Air Theatre.
Il a reçu une nomination pour le Golden Globe du meilleur acteur dans un film, une comédie musicale ou une comédie pour son rôle dans le film de Wes Anderson de 2014 The Grand Budapest Hotel.
Il a épousé Alex Kingston et a eu une liaison avec Francesca Annis, avant d'avoir une relation avec Lady Amanda Harlech.
Il a joué dans The Duchess avec Keira Knightley.