Acteur, réalisateur et diplomate, il est devenu le premier afro-américain à remporter un oscar après avoir joué dans "Le Lys des champs". Ses films "Devine qui vient dîner..." et "Les Anges aux poings serrés" l'ont aidé à améliorer sa popularité.
Il a travaillé comme plongeur tandis que ses amis l'aidaient à lire le journal et parler sans avoir l'accent bahamien.
En 1999, il a fait partie du classement des 25 plus grands acteurs de l'American Film Institute.
Ses parents, Evelyn et Reginald, ont déménagé de Cat Island vers Miami pour vendre des tomates. Il a eu six filles, dont l'actrice Sydney Tamiia Poitier.
En 1975, il a réalisé le film "Le Coup à refaire" avec son ami Bill Cosby.
