Organiste chef d'orchestre et pianiste de l'époque romantique devenu célèbre pour ses œuvres Le carnaval des animaux et Samson et Dalila ainsi que la Danse macabre. Son concerto No. 2 pour piano, son concerto No.1 pour violoncelle et sa symphonie No. 3 ont conservé leur popularité longtemps après sa mort.
Son oreille parfaite fut découverte alors qu'il n'avait que deux ans. Il a donné son premier concert en public à l'âge de cinq ans, accompagnant une sonate pour violon de Beethoven.
Il est devenu le premier compositeur réputé à composer une bande son, pour le film L'assassinat du duc de Guise en 1908.
Il n'a jamais connu son père, un fonctionnaire décédé trois mois après sa naissance. Il a épousé Marie Laure Emile Truffot en 1875. Elle avait 19 ans et lui 40 à l'époque. Il a eu deux fils avec elle, tous deux décédés en 1878.
Lui et Claude Debussy partageaient une même haine du travail de l'autre.
