L'un des pionniers de la musique impressionniste, il est surtout connu pour sa musique de ballet pour orchestre de 1928 "Boléro". Il a refusé la Légion d'Honneur que le gouvernement français lui a offert en 1920.
Il a été l'élève du célèbre Émile Descombes lorsqu'il étudiait au Conservatoire de Paris.
Il détestait "Boléro" pourtant son œuvre la plus célèbre et la qualifiait de "tissu orchestral sans musique" sans "contraste et pratiquement pas d'invention à l'exception du plan et du mode d'exécution". Ses compositions, en particulier "Jeux d'eau", nécessitait des compétences exceptionnelles pour ceux qui souhaitaient en obtenir la maîtrise.
Il est le fils de Marie Delouart, femme d'origine basque et de Joseph Ravel, un inventeur et industriel suisse.
Il a rencontré le compositeur George Gershwin lors de sa visite à New York.
