Peintre de la célèbre toile "Un bar au Folies Bergère" dont les scènes de la vie parisienne ont comblé l'écart entre le réalisme et l'impressionnisme. Il a peint "Le déjeuner sur l'herbe" et "Olympia", deux œuvres considérées comme les travaux fondateurs de l'art moderne. En revanche, à l'époque de leur création, ces peintures ont été considérées comme scandaleuses et indécentes.
Il a échoué deux fois au concours d'entrée dans la marine, après quoi son père lui a finalement autorisé à poursuivre dans une éducation artistique.
Il était fasciné par les loisirs et les activités de détente, comme illustré dans "La Musique aux Tuileries" de 1862.
Sa mère était la filleule du prince héritier suédois et la fille d'un diplomate. Il a épousé la pianiste Suzanne Leenhoff en 1863.
Il a souvent été confondu avec Claude Monet, un autre peintre impressionniste français vénéré, en raison de la similitude entre leur nom de famille.
