Primatologue, éthologue et anthropologue britannique légendaire, elle a vécu et a étudié les chimpanzés en Afrique de l'Est. Elle a été nommée messagère de la paix de l'ONU et a travaillé avec le Nonhuman Rights Project.
Son père lui a offert une peluche de chimpanzé réaliste lorsqu'elle était enfant, ce qui a déclenché en elle une passion pour les singes.
Pendant ses quarante-cinq années d'étude des chimpanzés, elle a observé qu'ils avaient des personnalités distinctes, qu'ils étaient capables de pensées rationnelles telles que la joie et le chagrin, et qu'ils pouvaient manifester des comportements tels que des câlins, des embrassades, des tapes dans le dos et même des chatouilles.
Elle a épousé le baron Hugo van Lawick, un noble néerlandais et photographe de la vie sauvage, le 28 mars 1964. Après leur divorce en 1974, elle a épousé Derek Bryceson en 1975. Son fils, Hugo Eric Louis, est connu sous le surnom "Grub".
Stevie Nicks a écrit une chanson à propos d'elle, "Street Angel".
