D'abord célèbre pour avoir incarné le rôle d'une adolescente prostituée dans le film sorti de Martin Scorsese en 1976, intitulé "Taxi Driver", elle a remporté des Oscars de la meilleure actrice pour ses prestations dans "Les Accusés" et "Le Silence des agneaux". Elle a également joué dans "Contact", "Anna et le Roi" et "Panic Room".
Elle a joué dans des publicités pour les crèmes solaires de Coppertone à trois ans.
Elle a obtenu son diplôme de la prestigieuse formation théâtrale de l'Université de Yale avec mention magna cum laude en 1985. Elle a reçu un doctorat honoris causa de l'Université de Yale en beaux-arts en 1997.
Elle a deux enfants, Charles et Christopher. Pendant son discours aux Oscars de 2013, elle a déclaré être lesbienne. L'année suivante, elle a épousé la photographe Alexandra Hedison.
Anthony Hopkins et elle ont tous les deux reçu un Oscar pour leurs rôles dans le film "Le Silence des agneaux", film sorti en 1991.
