Danseuse et artiste connue sous les noms de "Black Pearl" et "Creole Goddess" et largement reconnue par son costume de Danse banane. Militante du mouvement des droits civiques, elle a adopté une "tribu arc-en-ciel" composée d'orphelins de différentes races.
Elle a été élevée principalement par sa mère, Carrie McDonald. Ses héritiers affirment que le batteur de vaudeville Eddie Carson est son père, mais il ne se soucie guère de Baker et de sa mère.
Avec son rôle principal dans le film Zouzou (1934), elle est devenue la première Afro-Américaine à jouer dans un grand film.
Elle a été mariée et divorcée quatre fois et a adopté douze enfants au total.
Coretta Scott King l'a approchée pour lui demander si elle accepterait de devenir un nouveau leader du mouvement des droits civiques après l'assassinat de Martin Luther King Jr., mais Baker a refusé, disant qu'elle avait besoin d'être présente pour ses enfants.
