Compositeur, ornithologue et organiste français, il était l'un des plus grands compositeurs du 20ème siècle. Il était connu pour ses rythmes complexes inspirés des répertoires grec et hindou. Il a fréquemment employé les modes à transposition limitée.
Il est entré au Conservatoire de Paris à l'âge de 11 ans. Il était prisonier pendant la seconde guerre mondiale, période à laquelle il a composé un morceau de musique de chambre avec les autres prisonniers.
Il a été influencé par de nombreux aspects de sa vie, notamment sa foi catholique romaine, la musique japonaise, les paysages du Bryce Canyon dans l'Utah et la vie et l'œuvre de Saint François d'Assise.
Il a épousé la violoniste Claire Delbos en 1932.
Il a étudié la composition avec Paul Dukas au Conservatoire de Paris.
